TONI MORRISON LE REVE AFRO-AMERICAIN

Toni Morrison, première auteure afro-américaine à avoir reçu le prix Nobel de littérature, est morte le 6 août à l'âge de 88 ans. Elle a connu la ségrégation et le racisme qui font partie de l'histoire des Noirs et qu'elle retrace, parfois avec crudité, à travers ses romans. L'écrivaine y a exploré toute l'histoire des Noirs américains, de l'esclavage à l'époque contemporaine.

Chloe Ardelia Wofford, alias Toni Morrison, est née le 18 février 1931 à Lorain, une ville industrielle d'un état rural du Midwest , l'Ohio. Elle y grandit dans une famille modeste descendante d'esclaves.

À l'âge de 12 ans, elle choisit Anthony comme nom de baptême - Chloe Anthony Wofford - et le diminutif, Toni, reste.

Une universitaire passionnée de littérature

Passionnée par la littérature, elle part à Washington en 1949 où elle s'inscrit à l'université Howard, alors réservée aux Noirs. Elle sort diplômée en littérature de la prestigieuse université de Cornell, et entame alors une carrière universitaire. Mariée en 1958 à Harold Morrison, un architecte, elle a deux fils. Le couple divorcent six ans plus tard.

En 1964, Toni Morrison s'installe à Syracuse dans l'état de New York où elle devient éditrice de livres scolaires. Elle commence parallèlement sa carrière d'écrivain avec son premier livre, The Bluest Eye, en 1970. Mais la jeune femme voit plus grand encore : la maison d’édition dans laquelle elle travaille vient d’être rachetée par la prestigieuse Random House. Toni Morrison veut proposer d’éditer des livres qui parlent aux femmes, ou même aux Noirs.

Après tout, « Les choses étaient très simples en ce temps-là, précise Toni Morrison. J'étais jeune, j'ai commencé à écrire lorsque j'avais 39 ans. C'est le sommet de la vie. Mes enfants ont été une réelle libération car leurs besoins étaient simples. (...). Les enfants ne faisaient pas attention à ma coiffure, ne se souciaient pas de mon apparence. », avait-elle alors confié en 2012 à une journaliste du Guardian.

Préserver la mémoire du peuple noir américain

Ambitieux projet que celui-ci. Comment préserver la mémoire du peuple noir américain ?

Toni Morrison a grandi à une époque où la ségrégation était toujours en vigueur. Lorsqu'elle arrive à Washington en 1949, les bus portent encore des panneaux « réservés aux personnes de couleur » : cette séparation ne sera abolie légalement qu'en 1964 avec la loi sur les droits civiques.

Depuis son nouveau bureau de New York, Toni Morrison remue ciel et terre pour trouver les témoins de la révolution civique qui agite les États-Unis. 1967 sera l’année officielle de la fin de la ségrégation, le début des années 70 sera celui de l’entrée de la littérature noire sur le marché du livre américain.

Toni Morrison offrit l'occasion à Mohammed Ali ou Angela Davis mais aussi le Black Panther Huey Newton et le poète Henry Dumas de s’exprimer sur papier. Une révolution littéraire subtile qui poussera son instigatrice à sauter le pas.

Une écrivaine militante

« J’ai fini par écrire des livres parce que je voulais lire. Mais je ne pouvais pas les publier puisque personne ne les avait encore écrits. »

The Bluest Eye (1970), c’est l’histoire de Pecola qui prie nuit et jour pour avoir les yeux bleus et qui en perdra la foi. Ce premier livre, Toni Morrison mettra alors 10 ans à l’écrire le commençant lorsqu’elle n’est encore qu’un professeur à l’université d'Howard. Il faudra attendre 1970 pour que Chloe Athony Wofford se métamorphose pleinement en Toni Morrison et dévoile sa vraie nature : celle d’une écrivaine militante.

Les thèmes qui y sont abordés – racisme, inceste, maltraitance – feront détester le livre interdit dans bon nombre d’écoles et de bibliothèques publiques. The Bluest Eye sera détesté tant par les Noirs que par les Blancs. « Romancer le quotidien d’une famille afro-américaine en proie à la réalité de la suprématie blanche et à la violence interne de la communauté noire risquait alors de faire des émules. »

Une lettre ouverte – parue dans le New York Times en 1988 – signée des mains de 48 écrivains afro-américains pointera enfin l'immense oeuvre de Toni Morrison que les académies littéraires ne pourront plus ignorer. The Bluest Eye (1970), Sula (1973), Le chant de Salomon (1977), Tar Baby (1981) furent reconnus par la critique après que Beloved (1987) a retenu l’attention du jury du prix Pulitzer.

Cinq ans plus tard l'enfant de l'Ohio en recevant le premier prix Nobel décerné à un auteur afro-américain – installe son œuvre au panthéon mondial de la littérature.

En tout, Toni Morrison laisse une bibliographie de 11 romans écrits entre 1970 et 2015 mais aussi des essais, des livres pour enfants, deux pièces de théâtre et même un livret d'opéra. L'auteure a exploré toute l'histoire des Noirs américains depuis leur mise en esclavage jusqu'à leur émancipation dans la société américaine actuelle dans un style irremplaçable, fuyant toujours le simplisme et le manichéisme.

Délivrances, son dernier roman, qui se déroule de nos jours, se teinte de touches d'espoir.